日本の住まいを支える木材産業は、今、静かに、そして確実に、崩壊の危機に瀕しています。人手不足と高齢化が深刻化する中、このままでは日本の木材供給が滞り、私たちの住まいづくりが立ち行かなくなるかもしれません。
このような喫緊の課題に対応するため、政府は2024年4月、「木材産業」を特定技能の新たな受け入れ分野として追加しました。これは、外国人材の力を借りなければ、日本の木材産業の存続が危ういと判断されたためです。
この記事では、日本の木材産業が直面する「静かなる危機」と、それを食い止めるための外国人材の役割について、統計データが突きつける衝撃的な事実とともに迫ります。
木材産業とは？製材から合板製造まで
「木材産業」は、単に山で木を伐り出す林業とは異なり、伐採された木材を、私たちの生活で使える形に加工する産業を指します。具体的には、以下のような仕事が含まれます。
- 製材業：丸太をノコギリなどで切り出し、柱や板などの建築資材に加工する仕事です。
- 木材加工・成形：建材や家具の部品など、特定の用途に合わせて木材を削ったり、形を整えたりする仕事です。
- 合板製造業：薄く剥いだ木の板を何層も重ねて接着し、丈夫な合板を製造する仕事です。
- 検査・梱包・運搬：完成した木材製品に欠陥がないか検査し、梱包して出荷する仕事も、木材産業の重要な一環です。
これらの仕事は、私たちの住まいや家具、日用品の材料を供給する、まさに日本の暮らしの「縁の下の力持ち」と言えます。
崩壊の第一歩：消えゆく職人たち
日本の木材産業は、もはや「労働力」と呼べるものを失いかけています。
- 壊滅的な人員減少：林野庁の統計によると、木材産業の従事者数は年々減少しており、2015年には1985年と比べて64%も減少しました。これは、日本の家づくりを支えてきた熟練の技術が、丸ごと失われつつあることを示しています。
- ベテラン職人の引退ラッシュ：業界の従事者は高齢化が進んでおり、平均年齢は50歳を超えています。60歳以上の従業員の比率は全製造業の平均を大きく上回り、今後数年の間に、彼らが一斉に現場を去っていく「引退の津波」が、業界を襲うことを意味しています。
木材の職人たちは、もはや「絶滅危惧種」となりつつあるのです。
崩壊の第二歩：住宅から国産材が消える日
木材を加工する人がいなくなれば、何が起こるか。それは、住宅に必要な国産材の供給が滞ることです。
- 供給の停滞：国内の林業従事者数の減少は、国産材の安定的な供給を難しくしています。このままでは、日本の建築業界は、より一層、輸入木材への依存度を高めざるを得なくなるでしょう。
もし、この労働力不足が続けば、日本の木材自給率は再び低下し、私たちの住まいづくりは、海外の情勢に大きく左右される不安定なものになるかもしれません。
最後の希望：外国人材が「未来の柱」となる日
この暗い未来を食い止める、唯一の現実的な解決策が、外国人材の力です。
- 政府の受け入れ計画：林野庁の資料によると、木材産業における特定技能外国人材の受け入れ見込み数は、2024年度から5年間で最大5,000人と設定されています。これは、外国人材が日本の木材産業を存続させ、私たちの住まいづくりを守るための「未来の柱」として位置付けられたことを意味します。
- 担う業務：特定技能の資格を持つ外国人は、製材機械の操作や木材の加工・成形、運搬、検査、清掃など、木材産業の主要な業務を担うことが期待されています。
外国人材の受け入れは、もはや待ったなしの状況であり、日本の林業の未来と、私たちの家づくりを守るための未来への投資なのです。
