食品製造業における外国人材の役割というと、多くの企業が製造ラインでの作業や人手不足の解消をイメージされるのではないでしょうか。しかし、彼らは単なる労働力ではなく、企業に新しい価値をもたらす「創造性の源泉」となり得ます。
今回は、外国人材の異文化の知見を活かし、見事に新商品の開発に成功した企業の事例をご紹介します。そこには、人材を単なる“戦力”ではなく、共に未来を創る“仲間”として受け入れる、新しい企業文化が見えてきます。
現場のアイデアが新市場を切り開く
外国人材の知見を活かした新商品開発の好例として、宮城県のある水産加工会社の事例があります。同社は、インドネシア人技能実習生の声から、イスラム圏で需要の高い「ハラール対応」の魚肉ソーセージを開発しました。
インドネシアでは、イスラム教の戒律によって豚肉やアルコールが禁止されており、多くのインドネシア人実習生が「日本で気軽に食べられるハラール対応の食品が少ない」という悩みを抱えていました。
この声に耳を傾けた企業は、インドネシア人従業員に試作品の試食を依頼し、味付けや食感について率直な意見を求めました。彼らの持つ母国の食文化や嗜好に関する知識は、日本人だけでは決して得られない貴重なデータでした。
その結果、同社は従来の魚肉ソーセージの味を改良し、ハラール認証を取得した商品を開発。この商品は、外国人材の個人的な需要を満たすだけでなく、北米やマレーシア、シンガポールといったハラール市場への輸出商品としても見事にヒットを飛ばしました。
この事例は、外国人材を単なる生産ラインの一員としてではなく、企業の成長戦略を担う重要なパートナーとして捉えることの重要性を示しています。
ヒットの裏側にある「多文化共生」の企業文化
この成功の背景には、偶然ではなく、企業が日頃から育んできた多文化共生の精神がありました。
- 意見を言いやすい風土の醸成: 外国人材が自分の意見やアイデアを自由に発信できる環境がなければ、この商品は生まれなかったでしょう。企業が、国籍や立場に関係なく、すべての従業員の声を尊重する姿勢を持っていたからこそ、彼らは「日本の食」に対する素朴な疑問や、母国の食文化について気軽に話すことができたのです。
- 「聞く力」を持った上司や同僚: 外国人材の声を単なる不満として聞き流すのではなく、「もしかしたら、ここにビジネスチャンスがあるかもしれない」と前向きに捉えた受け入れ側の姿勢も重要です。彼らの言葉の背景にある文化やニーズを深く理解しようとする「聞く力」が、アイデアを発見する鍵となります。
- 個人のルーツを尊重する姿勢: この会社は、インドネシア人従業員の宗教や食習慣を尊重し、それを商品開発に活かしました。これは、外国人材が「自分はここにいても良いんだ」と感じられる、心理的な安心感を生み出します。
外国人材を雇用する際は、彼らが持つ文化や習慣を「違い」として捉えるだけでなく、「強み」として活用する視点を持つことが、企業のイノベーションを加速させるのです。
外国人材の定着にもつながる「創造的な役割」
この成功事例は、企業に経済的なメリットをもたらすだけでなく、外国人材のエンゲージメント（貢献意欲）向上にも大きく貢献します。
自分の意見が商品開発という目に見える形で実現し、それが多くの人々に受け入れられることは、彼らの自己肯定感やモチベーションを劇的に高めます。単調な作業をこなすだけの役割から、企業に新しい価値を生み出す「創造的な役割」を担うことで、「この会社に貢献したい」「もっと長く働きたい」という気持ちが強まるのです。これは、外国人材の定着率向上という、多くの企業が抱える課題の解決にもつながります。
外国人材を労働力としてだけでなく、創造性を発揮できる人材として受け入れること。その企業文化こそが、これからのグローバル時代を生き抜くための、強力な武器となるのではないでしょうか。
